属汉藏语系的藏缅语族。主要分布在我国湖南省湘西土家族苗族自治州的龙山﹑永顺﹑保靖﹑古丈﹑吉首﹑泸溪等县。分南北两个方言。复元音和鼻化元音较多，北部方言没有浊塞音和浊塞擦音声母。动词的体﹑趋向等语法范畴用助词表示。句子成分的基本次序是主语-宾语-谓语。形容词修饰名词时，大都在名词之后，但带后置助词的形容词则在名词之前。